I also want to keep you up to date about Vietnam : I have just heard about the terrible natural catastrophes of flooding in the Centre of Vietnam, with 40 people drowned as� of 8th August� and many left homeless. Our social workers on the spot are taking food and blankets to the victims. As we have done before, (because alas as in� Bangladesh and India these catastrophes, due to very difficult climatic conditions, happen frequently) � we will be rebuilding the schools and helping the villagers to reconstruct their homes. If any of you would like to send a donation to plum village please go through their web site : www.plumvillage.org� and specify that your help is for the victims of the recent floodings. thank you for your generosity. It is only a small drop of water in an ocean of suffering but you know the story of the starfish and the old woman ? If not, here it is :

A huge tidal wave had left thousands of star fish stranded on a large beach. They were slowly dying. An old woman came by and immediately but slowly started to carry one starfish at a time down to the now far away ocean. She placed the little starfish in the sea then turned round and went back for another fish. A young man happened to come along and intrigued he watched her for a few minutes. “Old woman,” he said, “what you are doing is hopeless. There are thousands of starfish stranded, you can never save all of them. What difference does� your action� make to their fate ?”� “Young man” she replied as she� slipped one more starfish into the sea. “� It makes� a whole world of� difference to� THIS starfish.”

Remembering the gratitude I experienced in Vietnam� in these rural villages� last winter, I can imagine how thankful� the villagers are for every� bowl of food and every article of clothing received.

D`une part, la richesse de chaque moment

d`autre part la fatigue

Nous avons quitte Da Nang avec un voyage en bus de 11 heures de nuit pour arriver a Nha Trang ,, quelle experience a surtout ne jamais repeter ( deux voyages comme ca et la vie serait raccourcie de 50 ans)

La folie auparavant de Da Nang et son festival bouddhiste ou des milliers de gens sont arrives de partout pour feter …. la compassion (l`election d`une Miss Compassion !) ; la tribune qui s`effondre sous notre poids pendant les ceremonies … heureusement sans blessés ; le feu d`artifice qui éclate joyeusement apres l`enseignement de Thay quand justement il venait de louer le silence et encourageait les gens a retourner chez eux dans la tranquillite !)

Les visites a la Montagne de Marbre et ses artisans sculpteurs de tradition millenaire. Visiter les pagodes perches sur les montagnes, grimper tels des chevres pour trouver des grottes profondes et des statues anciens.

Journee inoubliable a My Son, l`ancienne site des Champas. Thay en train de picniquer tranquillement et nous mangeant du riz envelope dans des feuilles de bananier. Les montagnes tout autour et la clarte de la lumière du soleil et le silence des lieux.

Tant de moments fabuleux a Nha Trang, ci compris la visite a une ancienne temple dediee a la deesse de la mer. Dans les sanctuaires au coeur de cette site je surprends de jeunes femmes d`aujourd`hui se frottant les mains sur le linga (membre viril) flottant dans son yoni feminin ; les femmes rient en me voyant pres d`elles et s`approchent pour transmettre cette energie accumulee dans leurs mains sur ma tete et mes epaules.

O, les journees sur les plages de la mer de Chine et les baignades dans les vagues ; une fois le sous courant est si puissant et les vagues si fortes, que le retour vers la plage paniquent plusieurs d`entre nous, moi compris. Enfin on touche sable ; ouf !

L`arrivee a Ha Noi par avion et l`ajustement a cette ville nordique où au debut toute la gaitie et le soleil du sud me manquent (nous habitons en plus le quartier des fonctionnaires et d` ambassades). Maintenant nous avons trouve des reperes et tellement de richesses dans cette ville que nous sommes autant conquis par Ha Noi que par Saigon, par Bao Loc, par Dalat, par Nha Trang, par Da Nang.

Je suis assise en ecrivant pres du Lac de l`Epée Reprise.

Ici habite une tortue geante rarement vue et dont seulement 6 specimums existent au monde entier. Un de nos amis, un scientifique a pu voir cette tortue geante,et donc nous savons qu`elle est la sous les eaux bleues et grises. ( ET JE L’AI VU AUSSI : SA TETE HORS DE L’EAU PENDANT UNE MINUTE A QUELQUES PAS DU TEMPLE !! Je regarde émerveillée, et lentement la tête descend sous l’eau : à peine une rondelle d’eau se dessine sur le surface du lac. Cela s’est passé trop vite pour chercher l’appareil photo.)

La legende veut qu`autrefois un pauvre pecheur avait trouve trois fois dans ses filets une barre de fer rouillee. Chaque fois il rejetait la barre a la mer mais chaque fois elle revient dans son filet. La troisieme fois il nettoie la barre et sous la rouille decouvre une epee brillante. Il l`offre au roi dechu du Vietnam ( car c`etait a une epoque ou les Chinois avait envahie le pays). Le roi sait que cet epee est inutile tant que sa manche n`a pas ete trouve et voila que ce soir la le roi dort mal et se reveille dans la foret avec comme trouble sommeil la manche manquante ! Aussitot il rejoignt l`epee et sa manche et avec cette epee il reussit a renvoyer l`envahisseur.

Ensuit il vient a Ha Noi et fais une promenade en bateau sur ce lac. Une tortue geante ( la meme qu`aujourd`hui ?? ces animaux vivent des siecles) surgit et saisit l`epee puis rapidement redescend au fond du lac. Depuis le lac s`appelle, le lac de l`epee restituee.

Ce soir nous irons voir les merveilleuses marionnettes sur eaux de Vietnam et nous verrons cette legende en marionnette. Je le conte a tout le groupe en attendant.

Il y a deux soirs, pendant la pleine lune, une troupe de professionnels de l`opera populaire de Vietnam ont voulu nous remercier pour notre presence ici et ils nous ont offert une performance unique et inoubliable. Ils sont venus dans la pagode et ont monter leur scene, les lumieres et tout le necessaire puis ont joue pour nous. Ils etaient brillants ; la musique, les chants, les costumes, l`histoire,,,, et tout cela parce que ils ont ete si touche par les trois jours de ceremonies pour les defunts que Thay a offert ici comme a Saigon et a Hue. Voyager avec un maitre zen, c’est du bonheur et des surprises continuels !

Ces jours de ceremonies qui commencent a 4heures du matin pour finir a minuit passe ont ete si apprecies par les populations locales et par le peuple. La television et la presse a fait echo parait-il du succes de ces ceremonies pendant lesquelles nous invitons tous les morts injustes des guerres et des exiles de revenir et d`etre libere de leurs sentiments souffrants. Ces ceremonies nous reunissent dans la reconnaissance de l`universalite de la souffrance humaine et dans nos desirs et aspirations de vivre la paix entre nous, les peuples de la terre.

Oui, la fatigue aussi est venue. je suis allee a deux reprises dans l`hopital traditionnel vietnamien me faire traiter par un medecin femme parlant le francais et l`anglais. Elle a fait des stages en france et en Europe et a longuement parle avec moi des problemes specifiques au Vietnam actuellement. Le manque de securite sur les routes que nous avons vu a tant de moments dans nos voyages (elle me parle d`un moyen de 35 morts par jour sans compter les blesses et les handicappes a vie). La pollution atroce de l`air et de l`eau, et le bruit des villes, le developement trop rapide et le manque d`education a l`environnement. En meme temps qu`elle sait que ce pays conserve des tresors de coeur ( le peuple si travailleur et si joyeux, si vitale).

Nous avons passe une journee avec trois femmes des minorites ethniques du nord et avec un specialiste en chamanisme qui est aussi un specialiste passionne (malheureusement comme il le dit) de l`agent orange et ses apres effets sur les enfants que tout aussi malheureusement nous ne pouvons pas etablir avec certitude scientifique suffisant pour convaincre les tribunes de justice (dont il nous conseille de plutot porter notre energie vers l`envie de donner a tous les enfants handicappes du Vietnam les conditions necessaires pour vivre bien meme handicappe, au lieu de gaspiller notre temps et argent en essayant d`avoir une justice par les tribunes), Cette journee de rencontres a ete organise par la communaute locale laique qui suit les pratiques meditatives du village des Pruniers et ont ouvert ici a Ha Noi un centre de meditation. Ce centre est un havre de tranquillite dans cette ville pollue et bruyante.

Je serai bientot de retour en France mais le Vietnam est entree dans mon coeur et je suis entree dans le coeur du Vietnam. Les gens et les lieux me parlent. Et je suis de plus en plus enracinee dans les pratiques qui menent au pays de la transformation de nos souffrances en paix et en joie. Un sourire j`inspire, un sourire j`expire. La respiration essentielle pour toute vie humaine. Le miracle de la vie au quotidien.

We have been to Da Nang, (the incredible Boddhisatva of Compassion Festival. thronging with people and with the fireworks after the Dharma talk when Thay had just invited us to silence ! The marble mountains and the pagodas in the caves and the incredible Champa Museum of Fine Arts), then a visit to MY Son, the ancient crumbling Champa sacred site where the energy of the surrounding mountains is so crystal clear and where we sat around Thay eating a sticky rice wrapped in banana leaves picnic lunch).

We have stayed in Nha Trang, (ah, swimming in the China Sea !),visited Hoi An. finding a disabled persons craft centre, and the old Japenese community bridge and temple there,

and went down to the ancient capital of North Vietnam last weekend and climbed karsitic mountains with pagodas perched half way up or on top and looked out over a landscape of rivers and water beds and ponds and rice fields and buffalos and villages and ducks and boats intermingled with sprawling industrial cities and pollution and scooters and the most boring non imaginative long streets. Here we were in one of the most difficult hotels of our tour (from luxury to dirt we have learnt to accept all and practice no matter where we are ! Smile !) But there right beside it we found one of the most entrancing pagodas perched on a karsitic mountain. I climbed up at dawn on the day of our departure and tasted the silence and the joy, the peace, the solidity of the rocks and the beauty of the small wooden buildings.

Yesterday we were invited to Sangha House. a recently opened centre for practicing meditation plum village style near the West Lake in Ha Noi. It is a beautiful tranquil house. painted light green on the outside and cool white inside. The Hanoi Sangha had prepared a day of understanding and love for us. We were able to meet and exchange with three women from the ethnic tribes of the northern mountains here (I have an invitation to go and tell stories to their kids and live with them whenever I want !) and then to listen to a talk on Chamanism in these tribes and finally to an expert on the problems of agent orange and what we can do in a very pratical and compassionate way to help the disabled children of Vietnam today ( the basic message was not to try to continue the court cases which are fairly doomed to failure because of lack of scientific proof but to inspire people to send more money to help children regardless of whether their disabilities stem from agent orange aftereffects or not).

After all this we went out to join our monastic friends and in their pagoda discovered a troop of professional folk opera singers who were setting up stage under a full moon. They performed for us one of their plays based on a Vietnamese bouddhist story. The basic line is of a woman injustly accused of wanting to kill her much loved husband and being repudiated and then she becomes a monk and is accused of making love to a local girl and is therefore unable to continue living in the temple and indeed brings up the little child, The truth is only found out when the monk dies and his true nature is revealed ! Apparently this story helped Thay get through the difficult moments when people unjustly accused him of this and that. Anyway it was all brillant ; the costumes, the singing, the acting and the musicians. This troop had offered to come to the pagoda and give their art to all of us, layfriends and monastics alike, as apparently they are all very struck by our lay friend practices, as a way of expressing their gratitude to Thay for the three day ceremonies here in Hanoi. How fortunate we are to see such good art in such perfect conditions just because we are followers of Thay and practice his message of peace love and understanding. It is so good to be on this beautiful peace mission. this simple reaching out to people, this bridging the distances which separate us only too often.

Finally today I went to my Vietnamese doctor as I am suffering from the heat and fatigue a little. She gives me different kinds of massages and acupuncture (with electricity !!) and talks too about the problems of life in hanoi. As a person who has a good education and has travelled and done courses in Europe. she is aware of the awful pollution in Vietnam. As a doctor she sees the accidents resulting from a total lack of security laws on the road, (she tells me that on average 35 people die each day from trafic accidents and some days the number rises to 70 and this is not even mentioning the number of people maimed for life or injured ) : the thousands of scooters everywhere and no one wearing helmets, children being held on their parents` laps only. often no respect for trafic lights, etc.

And the noisyness of modern life in Vietnam ! You only come for a few months she says but I live here permantly ! But she hopes that through education in 10 or so year`s time Vietnam will be solving some of these difficulties.

So there you are ‘ I`ll try to write in French tomorrow and photos etc will have to wait until I return to France. I leave Vietnam on the 9th and arrive in Paris on the 10th. I`m working there on the 11th and 12th and returning to Brittany on the 14th. Enjoy your day and your night, enjoy your friends and your family. enjoy breathing, enjoy smiling and remember ; smile first, the happiness comes later ! from a smiling Fiona in Vietnam

Firstly there was discovering Thay`s root temple ; the one where he arrived in 1942 desiring to become a monk and determined to work tirelessly for the sake of helping all living beings arrive at the shore of freedom (freedom from fear, anger, ignorance, freedom to love, to be in peace and to help others be the same.)

This temple was founded by a high ranking monk who left all his high ranking position at the imperial court (because Hue is the town of the Emporeurs of vietnam who lived a fairly chinese style life with mandarins and confucian ideals ; I don`t know if they were a particularly happy lot, despite their numerous wives and offspring ; several died young or under suspicious circumstances ; the only tourist thing I did was to visit their Imperial Palace and hear some of their life stories)

Anyway Nhat Dinh the monk wanted to help his old mother and his position at court forbade that so he just left and went to live in the forest and built a small thatched hut. the story goes that his mother needed fish to eat because she was ill so he just went to town and begged a fish. this of course is against all the vegetarian life style of buddhist monks and so many people were shocked but he didn`t waste time explaining his action and continued to live a very simple life and became even more loved by the locals because of this.

It seems that this story influenced Thay a lot and as he himself has had to suffer from misunderstanding about his actions and intentions no doubt this story helped him go through difficult times.

We heard so many stories about Thay`s novice days here. One was that as it was forbidden in those second world war days to read western scientific works so Thay who was always determined to learn as much as he could and to renovate buddhism built a tree caban and smuggled these books up there and read them in secret,

In terms of renovating buddhism it is fascinating on this trip to see the common, popular form of vietnamese boudhism which is based on coming to the pagodas for a few hours and bring offerings of food and incense and prostrating oneself in front of the altar and maybe buying a few birds in a cage and freeing them and all this is supposed to bring you merits which will allow you to be reborn into a better life and if you are a woman you may be lucky enough to receive a male body in your new life so now you have a chance to attain enlightenment >>>> wow wow wow, so far removed from all I live with Thay and the community and I appreciate even more this gentle poet monk`s vision and ideal which he has put into practice to the best of his abilities.

We spent several days at this beautiful pagoda with its old tombs all around (this is common everywhere in Vietnam) and our lay retreat was held here. We also had a fantastic day going into the land around here to visit social work done with fuhds we collect in France and other countries.

Now we are into the three day chanting ceremonies for peace and reconciliation and these are so different to the Saigon ones, although still based on the three underlying aspects of calling back the dead, and particularly those who died unjustly in wars and then chanting so that the boddhisattvas come to the temple (understand by that our higher human qualities such as love, compassion, understanding, deep listening, loving speech..) and finally in the last ceremonies the souls of these wandering souls also called the hungry ghosts are released into the Pure Land, ie Paradise ie Peace and Joy/

The ceremonies are based on ancient religions, folklore, buddhist popular beliefs, and deep buddhist psycohlogical knowledge. Naturally they can be lived at many levels of awareness. We are so fortunate to live them from the inside out.

Last night we had a fantastic ceremony as night set in and the full moon rose over the Perfume river in Hue. The Master of the Ceremonies started the chanting, the music was sublime and then dancers wearing colourful costumes came on ( I only saw them from afar).

We stood for a long time in lines until finally we reached the part called releasing the lotuses . for this we were given lotus flowers made of paper with small candles ( as in Saigon) but here we walked in a long procession along the river bank and then boarded twenty dragon boats and set sail down stream. After a while we stopped the boats and released hundreds of tiny floating candles into the river. It was unforgettable and a scene of great great beauty. The tiny lotus flower candles bobbed up and down as they slowly wended their way to the sea.

The souls of the wandering ghosts were now freed to live in peace, mirroring our own ability to free ourselves from the obstacles blocking our own path to peace and joy. And indeed i felt this strongly last night . as one of my candles floated off over the dark waters, I felt released from one aspect of my ancestrally inherited ways of being that I had not been aware of before.

Today I am rather calm and not wanting to talk much ; it is mid way through our trip too and I feel this. The incredible richness of all I am living through, allied with the exhaustion of helping out with the monastics (how hard they work under difficult conditions!) combined with all the emotions of last night have invited me to silence today.

Tomorrow we have our last big ceremonies and then on thursday we leave for Da Nang. Love to all of you reading this !

Pour vous je raconte la ceremonie d`hier soir sur la Riviere des Parfums.

Il se peut qu`un jour je reviendrai visiter davantage cette ville ou les empereurs avaient elu domicile pendant plusieurs generations et ou l`influence chinoise est omnipresente, et je pourrais faire toutes les visites que je n`ai pas pu faire cette fois ci mais jamais je ne pourrais refaire la soiree que j`ai vecu hier et aucun touriste ne pourrait aller a l`office de tourisme s`inscrire pour une telle soiree.

Grace a Thich Nhat Hahn et a ce voyage de rassemblement des gens, de guerisson et de reconciliation, nous avons tous vecu un moment unique.

Je ne vous raconte pas la journee a la pagode avec ses ceremonies d`ouverture pour nos trois jours de chants pour les defunts. Il suffit de dire que ces ceremonies sont basees sur trois elements principales : des racines paiennes tres anciennes, les influences folkloriques sino-vietnamiennes et bouddhistes, et finalement le renouvellement que Thay apporte a tout ce qu`il propose pour mieux servir le monde d`aujourd`hui,

La ceremonie que nous avons vecu hier soir n`a lieu que tres rarement.

Apres un enseignement (avec comme sujet principal ; ou puis-je trouver mon bien aime defunt ?), la ceremonie commence avec des processions lentes, tranquilles, et plein de dignite. Le matin meme les monastiques ont appele les morts et surtout ceux qui ont trepasse dans l`injustice et la detresse, a venir au temple. Un immense corbeau en papier cree pour la ceremonie les aidaient a venir du monde des morts vers celui des vivants. On les accueillait avec quelques offrandes de nourriture car ce sont des fantomes affamees, celles qui n`ont pas trouve la paix et qui ne vivent pas dans la joie et nous les offrons d`abord une nourriture et des boissons.

L`apres midi le maitre des ceremonies et les moines chantent pour inviter les bodhisattvas (entendre par cela nos qualites humaines superieures comme l`amour, la compassion, la capacite d`ecouter profondement, la parole bien veillante, l`action juste dans le monde…) a venir au secours des fantomes. Les esprits des defunts ecoutent ces chants et trouvent deja un soulagement a leurs souffrances.

Puis la ceremonie du soir va permettre aux trepasses d`entrer dans la Terre Pure, le Paradis, d`etre en paix et donc de ne plus errer dans le monde des fantomes.

Nous sommes debut pendant de longues longues moments a ecouter la premiere partie des chants et des danses qui ont un aspect tres chinois. La musique est sublime, la pleine lune monte au ciel. la foule des curieux essaie de voir ce qui se passe. Nous sommes en plein air entoure d`une foret de pins. La riviere est a la porte de la pagode apres la rue.

Sur de grandes tables attendent des fleurs de lotus en papier avec une bougie a l`interieur. On les allume et deja la vue de ces feux rejouit le coeur. Puis on les distribue et chacun d`entre nous recoit une bougie. La procession des hauts moines et monastiques commence. Chacun marche en pleine conscience, et donc avec une noblesse tres simple et tres impressionant.

Nou suivons les monastiques. Nous quittons la pagode et suivons la rue qui longe un bras de la riviere des parfums. La foule nous suit, nous presse, essaie de nous devancer, et de nouveau ce sont nos amis vietnamiens qui vieillent sur nous et verifient que nous arrivons tous aux bateaux.

Vingt bateaux qui normalement portent des touristes sur la Riviere ont ete commandes pour l`occasion. A tour de role nous passons sur une petite planche. Ma bougie reste allumee pendant tout ce trajet, d`autres sont deja eteint mais nous voyons beaucoup d`autres bougies qui nous attendent a l`interieur des bateaux. Des moines et des amis vietnamiens nous accueillent et les bateaux demarrent.

Nous descendons la fleuve, passons sous ses ponts, puis s`arretent. Et la nos amis nous indiquent comment mettre nos bougies flottantes a l`eau. Je suis la premiere a le faire et l`emotion fleurit en voyant ce frele bateau de papier avec son feu epouser le va et vient des petites vaguelettes de la riviere et commencer son voyage vers la mer.

En termes mythologique, c`est l`ame des defunts qui sont maintenant liberer de leurs souffrances et leurs errances et vont entrer dans la Terre Pure. En termes psychologique -spirituelle nous avons lache nos propres fantomes errantes et peuvent nous meme vivre la paix.

Et c`est ce qui se passe !

Imaginons sur une large riviere tranquille au Vietnam des milliers de petites bougies flottantes, car chaque bateau libere une quantite impressionnante des fleurs de lotus en feu ! N`importe ou ou nous yeux se posent nous voyons ces bougies si petites, si freles et pourtant la scene est de l`eau noire, de la ronde lune jaune et de petits feux partout.

Personne ne parle. On met de plus en plus de bougies a l`eau. On se regarde avec des yeux aussi ronds que la lune. Sur les ponts, sur les rives nous voyons des gens emerveilles ; ils ont une vision plus large que la notre , certes et voient tous les bateaux et donc toutes les bougies en meme tems.

Nous avons une avantage et non la moindre . nous vivons tout cela de l`interieur. Nos propres fantomes errantes lachent prise (j`ai vecu un moment intense de connaissance de moi meme, de lacher prise, de mort o combien liberatrice) Nous sommes ici et maintenant dans la terre pure, au paradis, dans la paix et la joie. Le silence est la parole la plus doree, la plus parlante.

Puis au bout d`un longue moment nous recommoncons les moteurs et voici que nous decouvrons que nous avions transporte avec nous des caisses des poissons et des tortues de mer pour les liberer dans l`eau (tres bouddhistes d`ici !!)

Et tandis que nous remontons la riviere les poissons les tortues et les bougies partent vers le large.

Les bus nous attendent pour nous acheminer vers l`hotel,

Aujourd`hui j`ai eu peu envie de parler, Mon ame est remplie de la magie de cette nuit inoubliable. Je vous envoie autant que je peux cette paix, cette magie, un parfum de la Rivere des Parfums a Hue au Centre Vietnam,

J`ai adore le monastere Prajna et la region de Dalat : j`ai voulu vivre pour toujours pres de la cascade au pied des plantations de the et dans les silences des montagnes. et pourtant cette ville aussi me touche, je la retrouverai avec grand plaisir si l`occasion se presente.

Je suis dans un boutique internet ; deux couloirs d`ordinateurs avec des fans au dessus pour faire circuler un peu d`air. A ma gauche un autel avec des personnages chinois, et des offrandes bouddhistes (des fruits, des fleurs, des bols d`eau et de riz} et de l`incense. A ma droite une jeune vietnamienne qui passe de l`anglais a vietnamien sur son ordinateur qu`elle manipule dix fois plus rapidement que moi (que c`est enervant cette clavier anglais !!)

D`autres jeunes tapent, rient, passent et repassent. Dehors les scooters ne s`arretent jamais. La chaleur est epoustouflante. Dans la rue voisinante, des echoppes les unes apres les autres vendent des pieces d`echanges pour motos, des utensiles pour la maison, des nourritures, des friandises, une coiffure, encore des internets (tous les trois boutiques environ) des cafes miniscules ou grandes, une photocopieuse, enfin je vous assure c`est que Saigon travaille ! Cela donne cette vertige de ville qui ne dort jamais, de cette ruche industrieuse qui batit leur vie par leur intelligence et leur capacite creative de s`adapter a ce qui est.

Et en meme temps l`impression de vie industrieuse se marie bien avec les chaises longues sur les trottoirs, les mille et une manieres de se reposer ou de dormir sur une moto arretee, les femmes silencieuses ou bavardeuses sur des chaises en plastiques, et toujours quelquepart, quelqu`un mange de la soupe ou des fruits ou du cafe. Des chiens socratiens qui se promenent tout seul sans laisse ni maitre.

Les trottoirs en poussieres, des paves defaits et un batiment en cours de construction, des lignes de telephones et d`electricites a donner des cauchemars aux techniciens EDF, des generateurs de fortune aux coins de rues, puis aussi de belles maisons peintes en couleurs vives a trois etages, une creche super moderne et des parents aussi super moderne qui y amenent leur bouts de chou ( seule difference avec la france . ils viennent en scooters, les enfants debout devant ou entre leur parents).

Lundi j`ai visite les quartiers plus touristes et ai remercie les soeurs d`avoir su nous choisir un hotel deux etoiles simples dans un quartier bien vietnamien. La bas, c`est le commerce a l`occident, les banques, les boutiques pour touristes, le marche aux prix trois fois plus eleves qu`ici. Ici, c`est un apercu de la vie reelle des gens varies. Le livreur de la glace qui tous les matins devant le balcon de ma chambre d`hotel, de 5 a 8 heures environ, scient puis coupent d`enormes blocs de glace pour les mettre en petits morceaux dans des paniers qu`il entrepose sur son velo et quand un chargement est plein il part le livrer aux vendeurs alentours. L`autre qui roule de la poussiere de charbon dans l`eau ( a ce qu`il semble) pour en faire des boules a secher au soleil et qui vont nourrir les feux des gens de la rue car beaucoup cuisine sur un vrai feu en bordure de trottoir.

Je suis allee au jardin botanique converse avec un crocodile siamois et des flamingos roses. C`etait notre jour de paresse. Avec quelques amies nous avons achete de la canne a sucre a boire (une delice), du lait de coco, des fruits tropicaux (le dragon bleu que nous adorons et qui n`est pas bleu du tout mais plutot rouge a l`exterier et blanc dotte de miniscules points noirs a l`interieur) et des pommes au lait et je ne connais pas le nom de tous ces fruits merveilleux. On aurait pu etre au jardin de luxembourg ! Apres on est alle a un institut pour aveugles qui donnent des massages : le massage vietnamien est plutot simple mais ca repose et nos masseuses vietnamiennes racontaient tous leurs amours presents et a venir pendant qu`elle nous massaient (c`est le ton de voix qui nous renseignaient ; d`ailleurs c`est ce qui nous auront raconte a leur place)

Hier soir journee de conte internationale et premier jour de printemps, j`ai organise soiree contes entre nous et plus internationale que nous dans le monde n`existait pas hier. Deux conteurs francais, avec des contes zen et corse melange dans un accent marseilleux, un conteur polonais, une allemande racontant un conte chinois en trois langues, une vietnamienne habillee traditionnellement avec un morceau de mythologie vietnamienne, des americains, une ecossaise (moi, au cas ou vous n`avez pas devine : sorry !) puis une personne raconte un recit vrai de sa vie parmi les Inuits, un recit bolivien vrai transmis par moi car je venais de l`entendre dans le bus, une autre americaine raconte son histoire vraie de rencontre avec un oracle tibetain et jusqu`a prochain avis tout s`est confirme juste (histoire d`amour : vous pouvez soupirer maintenant). Une partage simple et si riche comme tant de moments que je vis ici.

Alors voici. Demain je pars pour Hue et le centre Vietnam et ne rentre plus a Saigon pendant ce voyage. Je suis heureuse de continuer le voyage. Je vous envoie mon bonheur en esperant que vous vivez le votre. Il y a tant et tant de choses que je vis pendant ce voyage : je ne pourrais jamais tout partager avec vous mais par petites touches varies (si vous etes bilingue c`est plus varie pour vous !) vous voyez le patchwork de mes jours et de mes nuits.

To bring people together, he replied.

And so they did.

So many people. So many nationalities. Such sharings.

Each of us lived an unique experience during the three days.

Every day was a surprise.

On the first day after the opening ceremony, at Vinh Nighiem Temple, joyfully decorated for the occasion and the ceremonies so full of ritual and colour, we did not know what was taking place. Our monastic brothers and sisters only discovered themselves where they were due to go and what they were expected to do 5 minutes before the event. They could not get the info to us quick enough. I felt bored. We are not used to not knowing in the West ! It was hot and sticky and there was at first no place to rest. Crowds everywhere in the streets and around the temple, in the courtyards of the temple and in the temple itself. Only the innermost sanctuary where the chanting was taking place was not crowded. We had not yet seen its incredibly beautiful and powerful altars. I was surprised to feel bored.

We learned later that the monastics had gone round several local temples and to the river calling back the souls of the dead who lost their bodies in the forests, in the rivers and the oceans or in prison cells far away from their loved ones. Knowing brought relief. We were offered a resting place in the local Sisters Pagoda only three steps away from Vinh Temple. I was welomed by the mother superior and discovered that she was Thay`s younger sister. The same simplicity and loving kindness. Letting me sleep in front of her own altar in her very small room Offering me ginger tea. Smiling.

On the second day we were better prepared. After the talk and ceremonies in the morning we came back to the hotel to meet in small groups to discuss our own experiences and our ancestral patterns of being. Sharing our joys, our fears, our guilt ( particularly the Americans present : how to no longer feel guilty because of what their country has done an is still doing in making wars in the world). One friend had been married to a soldier who had spent 13 months in Vietnam and had returned a stranger : they had never been able to communicate about his experiences, she had never discovered what he had gone through and their marriage broke up in pain and non understandings. She was here to heal that pain.

We returned to the temple in the evening for a ceremony called Releasing the Lotus Flowers to the River. We walked in long slow processions with crowds of Vietnamese bowing to us. We bowed back. Old women with tears running down their cheeks, no sound, just the river of tears. Young children open eyed. Men bowing so gravely. We smiled, we cried silently too. We were all here together, just as Thay said. No longer a foreign force coming in to kill, to bomb, to maim, to destroy. We were here in peace all of us, creating bridges of understanding and love, aware of our common humanity and our fragility. It was the most moving experience, so many nationalities walking together carrying paper lotus flowers beautifully made by the sisters (over 7000 flowers were distributed that evening) with candles shining in the dark night. One could smell the river before seeing it ; the dark sombre stinking sluggish river. In my mind arose ancestral memories of soldiers stumbling in the night through rain sodden trenches, or walking in silence and in long files along weary roads, unspeakable fear in their souls. Great joy now to be walking in peace and together despite the pollution, despite the continuing injustices in our world, despite our so fragile condition and yet to be here in the magical wonderful glorious velvet Saigon night.

I could take hours to tell you of all the ceremonies, of all the events and how we experienced them but maybe this is enough to give you a flavour of the depths we are living at and to allow you to connect into those depths too with us. Time and space collapse in our common desire to learn how to live peace on Planet Earth, how to heal the old wounds, how to recognise that we are all brothers and sistersm that we need each other, and that we can learn how to live in peace together.

And all the while Saigon life continues with its scooters, its vitality, (Saigon never sleeps !) its street life, its contrasts. Tomorrow I leave Saigon for Hue on the very early morning flight. Today I savour the sounds and the colours of this city. We live in a very Vietnamese part of the city unlike the tourist centre and the backpackers districts. It was a shock to visit them on our lazy day and see so many europeans walking around and the prices so much higher in all the markets there and even to walk on real pavements instead of on dusty broken stone dirt tracks! Here there are few europeans and so we are very visible. I create much amazement as I wear the brown tunic of the Vietnamese sisters (clothing so suited to the climate here ; so cool and airy to cope with the stifling heat) and a Vietnamese conical hat, also much better than a coton sun hat. And yet despite the quaintness of much of the life still the overwhelming experience for me is that we are all living together a 21st century life : the internet cafes are always full of young people playing games, wearing jeans and t shirts, laughing and joking. English is everywhere in this once french colony. the kids all call out to us. And there are many beautiful houses and happy families bringing their children to the local creche just beside our hotel and decorated exactly like any creche in France.

final note . last night on international story night we had stories from French, Polish, German, Vietnamese, American, Scottish (me), and a true life Inuit story and a true life Tibetain story ….. another way of sharing !